Babesia: la malaria de Lyme que causa sudores, fiebre y disnea

Esa coinfección que empeora los síntomas de Lyme

Cuando hablamos de la enfermedad de Lyme, muchas veces nos enfocamos únicamente en la bacteria Borrelia. Sin embargo, no siempre viene sola. Babesia es una de las coinfecciones más comunes y debilitantes en pacientes con Lyme crónico, y su presencia puede alterar completamente el pronóstico y la estrategia terapéutica.

Esta infección, a menudo subdiagnosticada, comparte similitudes sorprendentes con la malaria, incluyendo su forma de transmisión, su afinidad por los glóbulos rojos y sus síntomas clínicos más destacados: fiebre intermitente, sudoración intensa, disnea y fatiga incapacitante.

 

¿Qué es Babesia?

Babesia es un género de protozoarios intraeritrocitarios —es decir, que infectan directamente los glóbulos rojos— transmitidos principalmente por la picadura de garrapatas del complejo Ixodes scapularis, las mismas que transmiten Borrelia. Esta relación hace que Lyme y Babesia sean compañeras frecuentes en una misma picadura (Krause et al., 1996).

Existen más de 100 especies de Babesia reconocidas, pero las más relevantes en humanos son Babesia microti, Babesia duncani y Babesia divergens. En América del Norte, B. microti es la más prevalente, pero en otras regiones pueden coexistir distintas especies, incluso no tipificadas, lo que complica el diagnóstico (Hildebrandt et al., 2013).

En México y América Latina, el panorama aún es incipiente: existen estudios entomológicos que han identificado Babesia en garrapatas y fauna silvestre, pero el reconocimiento clínico es prácticamente nulo, lo que incrementa el subregistro y la falta de tratamiento oportuno (Ulloa-García et al., 2020).

 

¿Cómo se transmite Babesia?

La forma más común es a través de la mordedura de una garrapata infectada. Sin embargo, Babesia también puede transmitirse por transfusiones sanguíneas, trasplantes de órganos y de forma congénita durante el embarazo (CDC, 2020).

Esto significa que, a diferencia de Borrelia, Babesia puede contagiarse incluso años después de una exposición al vector, si la persona recibe sangre contaminada. Esta vía transfusional es especialmente preocupante en países sin tamizaje obligatorio para babesiosis.

 

Un parásito como la malaria

Babesia invade los glóbulos rojos, igual que lo hace el Plasmodium (causante de la malaria), y al destruirlos progresivamente puede causar anemia hemolítica. Esto genera síntomas que fluctúan y aparecen en ciclos: fiebre alta, escalofríos, sudoración nocturna y debilidad generalizada.

Algunas personas presentan ictericia (color amarillo en piel y ojos), orina oscura, dolor torácico, dificultad para respirar o taquicardia. En casos graves o con inmunosupresión, puede progresar a insuficiencia respiratoria, colapso cardiovascular o incluso la muerte si no se trata (Vannier & Krause, 2012).

“Babesia puede causar una infección crónica con síntomas cíclicos, similares a la malaria, e incluso más debilitantes cuando coexiste con Lyme. Su diagnóstico tardío puede empeorar significativamente la evolución clínica del paciente” (Hildebrandt et al., 2013).

 

¿Por qué se vuelve crónica?

En teoría, Babesia debería resolverse con tratamiento adecuado. Pero en pacientes con Lyme, la respuesta inmune suele estar comprometida, permitiendo que el parásito persista en los eritrocitos o se esconda en tejidos con poco acceso inmunológico. Esta resistencia se asocia también a cepas variantes, formación de biofilm y capacidad de evadir la respuesta del bazo y los macrófagos (Horowitz, 2013).

Además, existen especies de Babesia que no responden bien al tratamiento convencional. Muchos pacientes con Lyme presentan recaídas o persistencia sintomática meses o incluso años después, especialmente si no se aborda la coinfección de manera específica.

 

¿Cómo se diagnostica?

Diagnosticar babesiosis no siempre es sencillo, especialmente cuando coexiste con la enfermedad de Lyme. Los síntomas se superponen con muchas otras condiciones, y los médicos rara vez la sospechan fuera de regiones endémicas bien conocidas.

El método más clásico es el frotis sanguíneo, donde se pueden observar los parásitos dentro de los glóbulos rojos con tinción de Giemsa. Sin embargo, esta técnica tiene baja sensibilidad, especialmente en infecciones crónicas o con baja carga parasitaria. Además, algunos laboratorios no cuentan con personal capacitado para reconocer a Babesia en etapas iniciales.

También se utilizan pruebas moleculares como la PCR para detectar el ADN del parásito en sangre, y pruebas serológicas (IgM e IgG) que evidencian la exposición pasada o reciente. No obstante, como sucede con Borrelia, un resultado negativo no descarta la infección si los síntomas persisten.

“La babesiosis crónica puede no detectarse en frotis o incluso en PCR estándar. En muchos pacientes con Lyme, se requiere una alta sospecha clínica y pruebas repetidas en laboratorios especializados” (Vannier & Krause, 2012).

En México, la babesiosis humana no está incluida en los protocolos diagnósticos oficiales, por lo que es prácticamente invisible para la mayoría de los profesionales. Existen algunos estudios sobre detección de Babesia en animales domésticos y garrapatas silvestres, pero aún no se ha incorporado al catálogo nacional de enfermedades transmisibles.

 

Síntomas que alertan sobre Babesia

Aunque cada persona puede manifestarla de forma distinta, hay ciertos signos y síntomas que deberían hacer sospechar de babesiosis, especialmente en un paciente con diagnóstico (o sospecha) de Lyme:

• Sudoración intensa (sobre todo nocturna)
• Fiebre sin causa aparente, que puede aparecer en ciclos
• Dificultad para respirar (disnea) y sensación de falta de aire
• Fatiga profunda que no mejora con el descanso
• Dolor torácico o palpitaciones
• Mareos o sensación de “cabeza vacía”
• Coloración amarillenta en ojos o piel (ictericia)
• Orina oscura o espumosa
• Hematomas o moretones sin causa aparente

En pacientes inmunosuprimidos, con esplenectomía (sin bazo), o en edad avanzada, la infección puede agravarse rápidamente y ser potencialmente mortal.

 

Tratamiento convencional

El tratamiento de elección suele ser una combinación de atovacuona (un antiparasitario) y azitromicina (un antibiótico macrólido), administrados por vía oral durante 7 a 10 días. Esta combinación tiene buena tolerancia y se utiliza especialmente en infecciones leves a moderadas.

En casos graves o en pacientes inmunocomprometidos, se puede usar clindamicina junto con quinina, aunque esta última puede tener efectos secundarios importantes (náusea, tinnitus, alteraciones visuales).

El tratamiento se puede extender a 6 semanas o más en casos crónicos o con recaídas frecuentes. Algunos pacientes con Lyme requieren ciclos intermitentes o repetidos, especialmente cuando el sistema inmune no logra erradicar completamente al parásito.

 

Tratamientos complementarios y alternativos

Algunos protocolos integrativos, como el de Stephen Buhner o el protocolo Cowden, incluyen extractos vegetales con actividad antiparasitaria y moduladora del sistema inmune, como:

• Artemisia annua (ajenjo dulce)
• Cryptolepis sanguinolenta
• Alchornea cordifolia
• Neem (Azadirachta indica)

Estas plantas, aunque prometedoras, deben usarse bajo supervisión profesional, especialmente en pacientes con coinfecciones múltiples o enfermedades hepáticas. No sustituyen al tratamiento médico convencional, pero pueden ser útiles como parte de un enfoque más amplio.

 

¿Por qué es tan importante tratar Babesia?

Cuando Babesia no se trata, puede cronificarse e intensificar los síntomas de Lyme. Aumenta el grado de inflamación sistémica, afecta la oxigenación celular y puede generar anemia persistente, mayor disautonomía, intolerancia al ejercicio y disnea.

Además, se ha observado que en coinfecciones Borrelia–Babesia, la respuesta al tratamiento antibiótico es más lenta, los Herxheimer más intensos y el riesgo de recaídas mucho mayor (Krause et al., 1996).

Por eso, muchos médicos especializados en Lyme recomiendan que, ante la presencia de síntomas característicos, se inicie el tratamiento contra Babesia incluso si las pruebas salen negativas, siempre que se descarte otra causa más probable.

 

Conclusión

Babesia no es una simple "coinfección". Es una enfermedad por derecho propio, que puede transformar un Lyme tratable en un cuadro multisistémico difícil de manejar. Reconocerla es dar un paso más en el camino hacia el diagnóstico integral y el tratamiento personalizado.

En países como México, donde la babesiosis humana no se reconoce oficialmente y los pacientes con Lyme ya enfrentan enormes barreras diagnósticas, hablar de Babesia es abrir una puerta a la verdad completa. Y esa verdad, aunque incómoda, puede salvar vidas.

 

Fuentes de consulta

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2020). Babesiosis. https://www.cdc.gov/parasites/babesiosis/
• Hildebrandt, A., Gray, J. S., & Hunfeld, K. P. (2013). Human babesiosis in Europe: what clinicians need to know. Infection, 41(6), 1057–1072. https://doi.org/10.1007/s15010-013-0526-8
• Horowitz, R. I. (2013). Why Can't I Get Better? Solving the Mystery of Lyme and Chronic Disease. St. Martin's Press.
• Krause, P. J., Telford, S. R., Spielman, A., et al. (1996). Concurrent Lyme disease and babesiosis: evidence for increased severity and duration of illness. JAMA, 275(21), 1657–1660. https://doi.org/10.1001/jama.1996.03530450043031
• Ulloa-García, A., Dzul-Rosado, K., Bermúdez-Castillero, S. E., et al. (2020). Detección de Babesia spp. en garrapatas del sur de México. Salud Pública de México, 62(4), 358–363. https://doi.org/10.21149/10160
• Vannier, E., & Krause, P. J. (2012). Human babesiosis. New England Journal of Medicine, 366(25), 2397–2407. https://doi.org/10.1056/NEJMra1202018

 

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Nota: Este blog no sustituye el diagnóstico médico. Si sospechas de Lyme, consulta a un profesional.

 

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Información recopilada y analizada por Luis Antonio Hernández Cuéllar.

Publicada el 9 de junio del 2025.