Ciclo de vida de la garrapata Ixodes scapularis y otras especies

Cómo vive el vector más silencioso y peligroso de la enfermedad de Lyme

En la historia natural de la enfermedad de Lyme, la protagonista silenciosa es la garrapata. Es pequeña, no vuela ni salta, no causa dolor al morder… y sin embargo, tiene el potencial de transmitir Borrelia burgdorferi y otras infecciones graves que afectan el sistema inmune, nervioso, articular y cardiovascular.

Conocer a fondo el ciclo de vida de la garrapata, sus fases, sus hospedadores y su comportamiento es fundamental para entender cómo se transmite la enfermedad, cuándo hay más riesgo, y qué medidas de prevención son más efectivas.

Esta entrada te explica, paso a paso, cómo es el ciclo de vida de Ixodes scapularis (la principal transmisora de Lyme en América), así como de otras especies presentes en México y América Latina.

 

¿Qué es una garrapata?

Las garrapatas son arácnidos hematófagos (es decir, que se alimentan de sangre). Están emparentadas con las arañas y los ácaros, y existen más de 900 especies conocidas en todo el mundo (Sosa-Gutiérrez et al., 2016).

De estas, unas 40 especies tienen importancia médica o veterinaria, y varias han sido implicadas en la transmisión de Borrelia, el agente causante de la enfermedad de Lyme.

 

El ciclo de vida de Ixodes scapularis

Esta garrapata, también conocida como “garrapata del venado” o “garrapata de patas negras”, tiene un ciclo de vida complejo que dura entre 2 y 3 años y consta de cuatro etapas:

1. Huevo

• La hembra adulta pone entre 2,000 y 3,000 huevos en el suelo, después de alimentarse.
• Los huevos se depositan en la primavera o inicios del verano y eclosionan semanas después.

2. Larva (6 patas)

• Es la primera forma activa. Mide <1 mm y tiene solo 6 patas.
• Busca un pequeño hospedador (como un ratón, ave o lagartija) del que alimentarse.
• Es en esta etapa donde puede adquirir Borrelia si el hospedador está infectado.

3. Ninfa (8 patas)

• Tras alimentarse y mudar, la larva se convierte en ninfa.
• Esta es la fase más peligrosa para el humano, porque:
• Tiene 8 patas como un adulto, pero es muy pequeña (1–2 mm).
• Puede estar infectada y es difícil de detectar.
• Está activa en primavera y verano, cuando hay más contacto humano con la naturaleza.

4. Adulto

• La garrapata adulta busca hospedadores más grandes: venados, perros, humanos.
• La hembra se alimenta durante varios días, se desprende, pone huevos… y muere.
• El macho se alimenta poco o nada, y muere tras la cópula.

Cada etapa necesita una comida de sangre para poder pasar a la siguiente. Así, una sola garrapata se alimenta 2 o 3 veces en toda su vida (Gutiérrez et al., 2010).

 

Cronología del ciclo (en clima templado):

Estación	Etapa activa	Actividad principal
Primavera	Ninfas	Infectan a humanos y animales pequeños
Verano	Larvas	Adquieren Borrelia de reservorios
Otoño	Adultos	Infectan a animales grandes, incluido el humano
Invierno	Inactividad / hibernación	Solo se activan si el clima es templado

En regiones tropicales o subtropicales, como México, estas fases pueden superponerse o activarse todo el año, según el microclima.

 

Especies importantes además de I. scapularis

En México y América Latina, además de Ixodes scapularis, se han identificado otras especies que pueden ser vectores de Borrelia:

Género / Especie	Región	Hospedadores comunes	Borrelia detectada
Ixodes affinis	Veracruz, Chiapas	Zarigüeyas, roedores	✓ (PCR)
Ixodes boliviensis	Centroamérica, Chiapas	Humanos, fauna silvestre	✓ (evidencia molecular)
Amblyomma mixtum	Sureste de México	Ganado, perros, humanos	✓ (ADN detectado)
Rhipicephalus sanguineus	Todo México	Perros, humanos	✓ (casos sospechosos)
Dermacentor variabilis	Norte y centro de México	Caninos silvestres y domésticos	✓ (estudios moleculares)

(Feria-Arroyo et al., 2014; Gutiérrez et al., 2010; Becker et al., 2014; Sosa-Gutiérrez et al., 2016)

Algunas especies tropicales de garrapatas pueden alimentarse en varias fases del ciclo en el mismo hospedador, lo que facilita la transmisión en animales domésticos.

 

¿Qué factores favorecen la proliferación de garrapatas?

• Presencia de fauna silvestre reservorio (roedores, aves, zarigüeyas).
• Ambientes húmedos y sombreados (selvas, cafetales, bosques).
• Temperaturas suaves o cálidas, sin heladas intensas.
• Mascotas sin control veterinario (perros, gatos).
• Actividades humanas en zonas rurales sin protección (agricultura, senderismo).

En comunidades rurales de México, la convivencia estrecha entre humanos, perros, fauna silvestre y garrapatas crea un ecosistema propicio para mantener el ciclo de transmisión de Borrelia (Sosa-Gutiérrez et al., 2016).

 

¿Por qué es importante conocer el ciclo de vida?

• Cada fase representa un momento de riesgo distinto para humanos y animales.
• Las estrategias de control varían según la etapa:
• Larvas: difícil detección.
• Ninfas: mayor riesgo de transmisión.
• Adultos: más visibles, pero ya infectantes.
• La vigilancia entomológica debe incluir todas las fases del ciclo, especialmente en zonas endémicas o agrícolas.

 

Medidas clave de prevención según la biología de la garrapata

1. Revisar el cuerpo y ropa después de estar al aire libre (especialmente en primavera-verano).
2. Usar repelente con DEET o permetrina.
3. Desparasitar periódicamente a mascotas y evitar que duerman en camas o sillones.
4. Mantener jardines y pastos podados, especialmente cerca de viviendas.
5. Evitar sentarse directamente sobre el pasto o áreas boscosas.
6. Controlar el movimiento de fauna silvestre en áreas rurales o agrícolas.

 

Conclusión

La garrapata no es solo un insecto molesto. Es un vector complejo, con un ciclo de vida cuidadosamente sincronizado con sus hospedadores. Entender este ciclo es esencial para romperlo, prevenir la infección y diseñar estrategias de control eficaces.

Mientras no se reconozca la distribución y comportamiento de las garrapatas en México y Latinoamérica, la enfermedad de Lyme seguirá siendo subestimada, subdiagnosticada y mal tratada.

Porque conocer al vector es, también, una forma de empoderar al paciente.

 

Fuentes de consulta

• Becker, I., et al. (2014). Reservorios silvestres de Borrelia burgdorferi en el sureste de México. Revista Mexicana de Biodiversidad, 85(2), 530–543.
• Feria-Arroyo, T. P., et al. (2014). Amblyomma ticks as potential vectors of Borrelia in Mexico. Journal of Vector Ecology, 39(1), 135–145.
• García Meléndez, M. E., et al. (2014). Enfermedad de Lyme: actualizaciones. Gaceta Médica de México, 150, 84–95.
• Gutiérrez, V., Becker, I., et al. (2010). Distribución de garrapatas del género Ixodes y su papel como vectores en México. Revista Biomédica, 21(4), 215–230.
• Sosa-Gutiérrez, C. G., et al. (2016). Diversity and distribution of ticks in Mexico: a review. Ticks and Tick-borne Diseases, 7(1), 15–30.
• CDC. (2023). Life cycle of Ixodes scapularis. Centers for Disease Control and Prevention.

 

 

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Nota: Este blog no sustituye el diagnóstico médico. Si sospechas de Lyme, consulta a un profesional.

 

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Información recopilada y analizada por Luis Antonio Hernández Cuéllar.

Publicada el 9 de junio del 2025.