¿Cuánto tiempo debe morder una garrapata para transmitir Borrelia?

El factor tiempo en la transmisión de Lyme: mitos, verdades y advertencias

Uno de los factores clave en la prevención de la enfermedad de Lyme —y a menudo también uno de los más malinterpretados— es el tiempo que necesita una garrapata infectada para transmitir Borrelia burgdorferi al ser humano. Muchas personas creen que si retiran la garrapata "rápido", están completamente a salvo. Pero ¿qué tan cierto es esto?

Esta entrada explora, con base científica, cuánto tiempo necesita la garrapata para transmitir la infección, qué factores influyen en ese proceso, y por qué incluso una picadura breve no siempre es garantía de seguridad total.

 

¿Cómo transmite Borrelia una garrapata?

La bacteria Borrelia burgdorferi vive en el intestino medio de la garrapata. Cuando la garrapata se adhiere a un nuevo hospedador (animal o humano), comienza a alimentarse de sangre. Durante este proceso:

1. Borrelia migran del intestino al aparato bucal de la garrapata.
2. Se mezclan con la saliva de la garrapata.
3. Son inyectadas lentamente en la piel del hospedador a través de la picadura.

Este proceso toma horas, no es instantáneo.

A diferencia de insectos como mosquitos o pulgas, las garrapatas se alimentan de forma lenta y prolongada, y su saliva contiene sustancias que suprimen el sistema inmune local, lo que permite una infección más silenciosa (García Meléndez et al., 2014).

 

¿Cuánto tiempo debe estar adherida la garrapata para que haya riesgo?

La evidencia más citada proviene de estudios experimentales en animales y humanos:

Transmisión típica:

• Menos de 24 horas: riesgo muy bajo, pero no cero.
• Entre 24 y 36 horas: riesgo moderado.
• Más de 36–48 horas: riesgo alto; se considera el punto crítico.
• Más de 72 horas: muy alta probabilidad de transmisión si la garrapata estaba infectada.

Según el CDC, el riesgo significativo de transmisión de Lyme ocurre después de 36 a 48 horas de apego continuo, especialmente si se trata de una ninfa infectada de Ixodes scapularis (CDC, 2023). No obstante, muchos pacientes que adquieren la enfermedad de Lyme o coinfecciones, nunca encontraron o se dieron cuenta de la garrapata o de su piquete, posiblemente por un diminuto tamaño de ésta, atendiendo sólo la sintomatología conforme se presentaba, ignorando la temible enfermedad que estaba emergiendo.

 

¿Por qué es más peligroso si la garrapata es ninfa?

• La ninfa es más pequeña (1–2 mm), lo que la hace difícil de detectar.
• Es más activa en primavera y verano, cuando la gente realiza más actividades al aire libre.
• Tiene alta probabilidad de estar infectada, porque ya pasó por una fase larvaria donde se alimentó de un reservorio (roedor, ave, etc.).

Más del 90% de los casos humanos de Lyme ocurren tras la picadura de una ninfa infectada no detectada a tiempo (Sosa-Gutiérrez et al., 2016).

 

¿Entonces estoy a salvo si la retiro rápido?

No del todo. Aunque el riesgo es menor si se retira antes de las 24 horas, existen excepciones importantes:

1. Carga bacteriana alta en la garrapata

• Si la garrapata tiene muchas Borrelia, podría transmitirlas antes del umbral de 36 horas.

2. Daño mecánico al quitarla mal

• Si se aprieta el cuerpo de la garrapata o se la revienta, puede inyectar saliva y fluidos rápidamente.

3. Coinfecciones con otros patógenos

• Algunos como Anaplasma o Babesia pueden transmitirse en menos de 24 horas.

Estudios en ratones han mostrado transmisión de Borrelia tan pronto como a las 16 horas, aunque lo común sigue siendo >24 horas (García Meléndez et al., 2014; ILADS, 2022).

 

¿Qué hacer si encuentras una garrapata adherida?

1. Retírala de inmediato con pinzas finas:
• Agárrala lo más cerca posible de la piel.
• Tira con firmeza pero suavemente, sin girar ni aplastar.
• No uses aceites, vaselina ni fuego.
2. Desinfecta el área con alcohol o agua y jabón.
3. Guarda la garrapata en un frasco cerrado (con algodón húmedo) para su posible identificación o análisis.
4. Observa los síntomas en las semanas siguientes:
• Aparición de eritema migrans.
• Fiebre, dolor articular, fatiga intensa.
• Síntomas gripales que no remiten.
5. Consulta con un médico, preferiblemente uno con experiencia en enfermedades transmitidas por vectores.

 

¿Cuándo se recomienda tratamiento preventivo?

Según los criterios del CDC y la ILADS, se puede considerar antibiótico profiláctico si:

·        La garrapata fue identificada como Ixodes scapularis.

·        Estuvo adherida al menos 36 horas.

·        Se retiró hace menos de 72 horas.

·        El área es endémica de Lyme.

·        No hay contraindicaciones médicas.

En esos casos, algunos médicos prescriben una dosis única de doxiciclina (200 mg), aunque otros prefieren un tratamiento corto de 7–10 días. Esto debe ser valorado por un médico.

 

Conclusión

La transmisión de Lyme no es instantánea, pero tampoco se necesita un día entero para que haya riesgo. Mientras más tiempo esté adherida una garrapata infectada, más probabilidades tiene de transmitir Borrelia, aunque también pueden existir excepciones.

Lo más importante es la detección temprana, la extracción correcta y la observación clínica posterior. Y si hay duda, siempre es mejor consultar que asumir que todo está bien.

Porque cuando se trata de Lyme, el tiempo… sí importa.

 

Fuentes de consulta

• García Meléndez, M. E., et al. (2014). Enfermedad de Lyme: actualizaciones. Gaceta Médica de México, 150, 84–95.
• Sosa-Gutiérrez, C. G., et al. (2016). Diversity and distribution of ticks in Mexico: a review. Ticks and Tick-borne Diseases, 7(1), 15–30.
• Gutiérrez, V., Becker, I., et al. (2010). Distribución de garrapatas del género Ixodes y su papel como vectores en México. Revista Biomédica, 21(4), 215–230.
• CDC (2023). Tick Removal and Lyme Disease Transmission. Centers for Disease Control and Prevention.
• ILADS (2022). Evidence-based guidelines for the management of Lyme disease. International Lyme and Associated Diseases Society.
• Eisen, L., & Eisen, R. J. (2018). The blacklegged tick, Ixodes scapularis: An increasing public health concern. Trends in Parasitology, 34(4), 295–309.

 

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Información recopilada y analizada por Luis Antonio Hernández Cuéllar.

Publicada el 9 de junio del 2025.