Eritema migrans: la erupción típica de Lyme (y cuándo no aparece)

La señal más reconocida de la enfermedad... que no siempre se presenta

Cuando se habla de la enfermedad de Lyme, la imagen más común que viene a la mente es la de una erupción cutánea con forma de anillo o "tiro al blanco". Este signo característico se llama eritema migrans (EM), y es uno de los primeros indicios de infección por Borrelia burgdorferi. Sin embargo, su ausencia no significa que no haya enfermedad.

En esta entrada aprenderás qué es el eritema migrans, cómo se ve (y cómo no se ve), cuánto tiempo tarda en aparecer, y por qué no todos los pacientes con Lyme presentan esta señal, lo cual puede retrasar el diagnóstico y el tratamiento.

 

¿Qué es el eritema migrans?

El eritema migrans (EM) es una lesión cutánea típica que aparece en la fase temprana localizada de la enfermedad de Lyme. Se desarrolla en el sitio donde la garrapata infectada picó al paciente, generalmente entre 3 y 30 días después de la exposición.

Características del EM:

• Comienza como una mancha roja plana.
• Se expande lentamente en forma circular o ovalada.
• Puede aclararse en el centro, dando la apariencia de un "ojo de buey" o "tiro al blanco".
• Generalmente no pica, no arde ni duele.
• Puede crecer varios centímetros por día, hasta alcanzar más de 5 cm de diámetro.

“El EM es considerado diagnóstico por sí solo, incluso sin necesidad de pruebas de laboratorio, según guías tanto del CDC como de ILADS” (ILADS, 2022; CDC, 2023).

 

¿Cuándo aparece y cuánto dura?

• Aparece entre los 3 y 30 días posteriores a la picadura (la mayoría en los primeros 7 a 14 días).
• Puede durar de días a semanas, y eventualmente desaparecer por sí solo (aunque la infección continúe).
• Algunos pacientes presentan múltiples lesiones (indica diseminación temprana de la bacteria).
• Puede acompañarse de síntomas sistémicos: fiebre, fatiga, dolor muscular o articular.

 

¿Dónde suele aparecer?

Zonas comunes del cuerpo:

• Axilas
• Ingle
• Abdomen bajo
• Cuello
• Muslos
• Detrás de las rodillas
• Cintura o espalda baja

Son áreas donde las garrapatas suelen adherirse sin ser detectadas fácilmente.

¿Siempre es un "tiro al blanco"?

No. El EM puede variar mucho de una persona a otra:

Forma clásica	Anillo rojo con centro claro ("ojo de buey")
Forma sólida	Mancha roja uniforme, sin aclaramiento central
Forma irregular	Bordes poco definidos, ovalados o asimétricos
Forma múltiple	Varias lesiones en distintas partes del cuerpo
En pieles oscuras	Puede verse como una mancha marrón o violácea, menos evidente

Esto es clave: en pieles morenas u oscuras, el EM puede pasar desapercibido o confundirse con otras erupciones.

  

Adaptado de Bay Area Lyme Foundation, 2020.

¿Qué no es un eritema migrans?

• Una pequeña roncha que aparece inmediatamente tras una picadura (es una reacción local, no un EM).
• Una picadura que pica intensamente o tiene pus (puede ser otra infección cutánea).
• Lesiones que aparecen menos de 24 horas después de la picadura (EM tarda días en desarrollarse).

 

¿Qué pasa si no aparece el eritema migrans?

Aquí viene lo más importante: el eritema migrans no aparece en todos los casos.

Según distintas fuentes:

• El CDC estima que aparece en 70% a 80% de los casos confirmados.
• Estudios clínicos independientes (como ILADS) sugieren que puede estar ausente en hasta el 50% de los casos, especialmente cuando:
• La picadura fue en zonas difíciles de ver.
• El paciente tiene piel oscura.
• La lesión fue confundida con un piquete común.
• El sistema inmunológico no reaccionó visiblemente en la piel.

“La ausencia del eritema migrans no descarta la enfermedad de Lyme. De hecho, depender de su presencia para hacer el diagnóstico puede llevar a retrasos graves en el tratamiento” (Horowitz, 2013).

 

¿Qué hacer si hay un EM?

Si ves una lesión compatible con EM y hubo exposición a zonas de riesgo (bosques, pastos altos, contacto con animales, etc.):

1. Consulta médica inmediata.
2. No esperes resultados de laboratorio: el diagnóstico es clínico.
3. Según las guías del CDC y de ILADS, el tratamiento debe iniciarse sin demora.
4. La lesión puede desaparecer con o sin tratamiento, pero eso no significa que la infección se haya resuelto.

 

¿Puede volver a aparecer el EM en la fase crónica?

En fases diseminadas o crónicas de Lyme, algunas personas desarrollan erupciones o lesiones cutáneas atípicas, pero ya no son eritemas migrantes clásicos. Estas pueden incluir:

• Lesiones tipo vasculitis.
• Dermatitis persistente o infecciones secundarias.
• Piel atrófica (acroeodermatitis crónica atrófica, más común en Europa).

 

Conclusión

El eritema migrans es la señal más reconocida de la enfermedad de Lyme, pero no es la única. Su ausencia no debe ser motivo para descartar la infección, especialmente si hay síntomas compatibles y exposición a zonas de riesgo.

Por eso es fundamental educar a médicos, pacientes y comunidades: verlo ayuda, pero no verlo no excluye el diagnóstico. La clave está en mirar el contexto completo del paciente, y actuar a tiempo.

 

Fuentes de consulta

• García Meléndez, M. E., et al. (2014). Enfermedad de Lyme: actualizaciones. Gaceta Médica de México, 150, 84–95.
• CDC. (2023). Erythema migrans and other signs and symptoms of Lyme disease. Centers for Disease Control and Prevention.
• ILADS. (2022). Evidence-based guidelines for the management of Lyme disease. International Lyme and Associated Diseases Society.
• Steere, A. C., et al. (2004). Lyme borreliosis. Nature Reviews Disease Primers, 310(8), 730–738.
• Horowitz, R. (2013). Why Can’t I Get Better? Solving the Mystery of Lyme and Chronic Disease. St. Martin’s Press.
• Wormser, G. P., et al. (2006). Clinical assessment, treatment, and prevention of Lyme disease, human granulocytic anaplasmosis, and babesiosis: Clinical Practice Guidelines by the Infectious Diseases Society of America. Clinical Infectious Diseases, 43(9), 1089–1134.

 

 

¿Tienes dudas o experiencias que compartir? ¡Déjalas en los comentarios!

Nota: Este blog no sustituye el diagnóstico médico. Si sospechas de Lyme, consulta a un profesional.

 

¿Quieres contribuir con nosotros? Escríbenos a fundacionlyme@gmail.com

 

Información recopilada y analizada por Luis Antonio Hernández Cuéllar.

Publicada el 9 de junio del 2025.